헌팅턴병은 치명적인 유전성 신경퇴행성 질환으로, 환자와 가족들에게 큰 고통을 안겨왔습니다. 그러나 2025년 9월 현재, 이 질병의 치료에 있어 전례 없는 희망적인 연구 결과들이 발표되며 전 세계의 이목을 집중시키고 있습니다. 특히 유전자 치료 분야의 획기적인 발전은 헌팅턴병의 진행을 늦추는 가능성을 현실로 만들고 있습니다.
헌팅턴병은 돌연변이 헌팅틴(HTT) 유전자에 의해 발생하며, 이 유전자의 비정상적인 확장된 CAG 반복 서열이 독성 단백질을 생성하여 뇌 세포를 손상시키고 사망에 이르게 합니다. 그동안은 증상 완화에 초점을 맞춘 치료법만 존재했으나, 이제는 질병의 근본적인 원인을 해결하려는 시도가 성공적인 단계에 접어들고 있습니다.
최근 uniQure는 헌팅턴병 유전자 치료제인 AMT-130의 1/2상 임상 시험에서 긍정적인 최상위 결과를 발표했습니다. 이 치료제는 고용량 투여 환자군에서 36개월 후 질병 진행이 대조군 대비 75% 감소하는 놀라운 효과를 보였습니다. 이는 헌팅턴병의 진행을 통계적으로 유의미하게 늦춘 최초의 약물 시험 결과로 평가받고 있습니다.
AMT-130은 뇌 수술을 통해 직접 뇌에 투여되는 단회성 유전자 치료제입니다. 이 치료법은 새로운 기능성 DNA를 세포에 영구적으로 도입하여 독성 헌팅틴 단백질의 생성을 줄이는 방식으로 작동합니다. 임상 시험에 참여한 환자들은 질병 진행이 안정적으로 유지되거나 심지어 직장으로 복귀하는 등 삶의 질이 크게 개선된 사례도 보고되었습니다. uniQure는 2026년 초 미국 식품의약국(FDA)에 가속 승인 신청을 제출할 계획이며, 영국 및 유럽에서도 뒤이어 신청할 예정입니다.
유전자 치료와 더불어 RNA 간섭(RNAi) 치료법 또한 헌팅턴병 치료의 중요한 축을 담당하고 있습니다. RNAi 치료법은 돌연변이 헌팅틴 단백질을 생성하는 메신저 RNA(mRNA)를 분해하여 유해 단백질의 생성을 억제하는 방식입니다. Atalanta Therapeutics는 RNAi 기반 치료제인 ATL-101을 개발 중이며, 2025년 중 FDA에 임상 1상 시험 신청을 제출할 계획입니다. Alnylam Pharmaceuticals 역시 ALN-HTT02라는 RNA 간섭 치료제의 1b상 임상 시험을 진행하고 있습니다.
헌팅턴병 치료를 위한 연구는 유전자 치료와 RNAi에만 국한되지 않습니다. DNA 불일치 복구 단백질 MSH3를 표적으로 삼아 CAG 반복 확장을 억제하려는 연구도 진행 중이며, 이는 질병의 근본 원인을 해결하는 데 기여할 수 있습니다. CRISPR-Cas9과 같은 유전자 편집 기술은 돌연변이 HTT 유전자의 발현을 영구적으로 줄이기 위한 가능성 있는 접근법으로 탐색되고 있습니다.
또한, 소분자 약물 및 단백질 분해 기술을 활용하여 돌연변이 헌팅틴 단백질 수치를 낮추려는 노력도 계속되고 있습니다. 궁극적으로는 신경 구조와 기능을 보존하여 질병의 발병을 지연시키거나 예방하고, 이미 발병한 경우 진행을 늦추는 신경 보호 치료법 개발이 목표입니다. 헌팅턴병과 다른 신경퇴행성 질환 간의 RNA 처리 결함에 대한 분자 메커니즘 연구는 광범위한 치료 전략 공유의 가능성을 열어주고 있습니다.
AMT-130 외에도 다양한 헌팅턴병 치료제 임상 시험이 진행되고 있습니다. 경구용 약물인 SKY-0515는 헌팅틴 단백질 수치를 낮추는 효과를 보여 대규모 2/3상 임상 시험이 진행 중입니다. 척수 천자를 통해 투여되는 WVE-003 및 tominersen과 같은 약물도 연구되고 있습니다. 한편, pridopidine의 PROOF-HD 임상 시험은 주요 목표를 달성하지 못했지만, 전체 데이터가 공개되어 향후 연구에 귀중한 자료가 될 것입니다. Sage Therapeutics의 SAGE-718(dalzanemdor)은 3상 PURVIEW 연구가 중단되었으나, 2상 DIMENSION 연구 결과는 존재합니다.
이러한 최신 연구 동향은 헌팅턴병 환자들에게 실질적인 치료 가능성을 제시하며 큰 희망을 주고 있습니다. 특히 AMT-130의 성공적인 임상 결과는 헌팅턴병 치료의 패러다임을 바꿀 수 있는 중요한 전환점이 될 것으로 기대됩니다. 앞으로 더 많은 연구와 임상 시험을 통해 헌팅턴병으로 고통받는 이들에게 더 나은 미래가 열리기를 기대합니다.
Q1: 헌팅턴병의 유전자 치료제 AMT-130은 어떻게 작동하나요?
* A1: AMT-130은 뇌 수술을 통해 뇌에 직접 투여되며, 돌연변이 헌팅틴 단백질의 생성을 줄이는 새로운 기능성 DNA를 세포에 도입하여 질병 진행을 늦춥니다.
Q2: AMT-130 외에 주목할 만한 다른 치료법은 무엇이 있나요?
* A2: RNA 간섭(RNAi) 치료법이 활발히 연구 중이며, Atalanta Therapeutics의 ATL-101과 Alnylam Pharmaceuticals의 ALN-HTT02가 임상 단계에 있습니다. 또한, 유전자 편집 기술(CRISPR-Cas9)과 DNA 복구 메커니즘을 통한 접근도 탐색되고 있습니다.
Q3: 헌팅턴병 치료 연구의 궁극적인 목표는 무엇인가요?
* A3: 궁극적으로는 질병의 발병을 지연시키거나 예방하고, 이미 발병한 환자의 경우 질병 진행을 늦추는 신경 보호 치료법을 개발하여 환자들의 삶의 질을 향상시키는 것입니다.
Q4: 헌팅턴병 치료제는 언제쯤 상용화될 것으로 예상되나요?
* A4: AMT-130의 경우 uniQure가 2026년 초 미국 FDA에 가속 승인 신청을 제출할 계획이므로, 승인 절차에 따라 이르면 2026년 말에 출시될 가능성도 있습니다.
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