대한민국 축구의 미래이자 현재 유럽 무대에서 맹활약 중인 이강인 선수. 그의 커리어에서 스페인 명문 구단 발렌시아 CF 시절은 빼놓을 수 없는 중요한 페이지입니다. 어린 나이에 스페인으로 건너가 ‘축구 신동’으로 불리며 발렌시아 유소년 팀에서 성장한 이강인은 현지 팬들의 뜨거운 기대와 함께 1군 무대에 데뷔했습니다. 하지만 기대만큼 순탄치만은 않았던 그의 발렌시아 생활은 많은 이들에게 아쉬움과 함께 진한 인상을 남겼습니다. 이번 글에서는 이강인 선수의 발렌시아 CF 시절 주요 경기 활약상과 함께, 그를 바라보던 현지 팬들의 복합적인 반응을 심층적으로 분석해보고자 합니다.
이강인 선수는 2011년, 만 10세의 나이에 발렌시아 유소년 팀에 입단하며 스페인 생활을 시작했습니다. 이미 국내에서는 ‘날아라 슛돌이’를 통해 축구 신동으로 이름을 알린 그는 발렌시아 유스 시스템에서도 독보적인 재능을 뽐냈습니다. 여러 유소년 대회에서 MVP를 수상하며 바르셀로나, 맨유 등 빅클럽들의 러브콜을 받기도 했으나, 발렌시아는 이강인 가족의 생활비를 전액 지원하는 등 적극적인 구애로 그를 지켜냈습니다. 이러한 배경 속에서 이강인은 만 16세의 나이에 발렌시아 CF 메스타야(B팀)에서 프로 데뷔전을 치렀고, 2018년 7월에는 스위스 로잔 스포르와의 프리시즌 경기에서 1군 데뷔전을 치르며 구단 역사상 최초의 아시아인 1군 선수로 기록되었습니다. 그의 1군 데뷔는 스페인 현지 언론으로부터 ‘흙속의 진주’라는 찬사를 받으며 큰 기대를 모았습니다.
이강인 선수는 발렌시아 1군 무대에서 제한적인 기회 속에서도 인상적인 활약상들을 선보였습니다. 2018년 10월, 코파 델 레이(국왕컵) 에브로와의 경기에서 선발 출전하며 한국 선수 역대 최연소 유럽 프로축구 공식 경기 데뷔 기록을 세웠습니다. 이듬해 1월에는 스포르팅 히혼과의 코파 델 레이 16강 2차전에서 왼쪽 윙어로 선발 출전해 팀의 8강 진출을 이끌며 현지 팬들의 뜨거운 박수와 환호를 받기도 했습니다. 특히 2019년 9월 헤타페와의 라리가 경기에서는 데뷔골을 터뜨리며 발렌시아 역대 외국인 선수 최연소 득점 기록(18세 218일)을 갈아치웠습니다. 2020-21시즌 라리가 개막전인 레반테전에서는 두 개의 어시스트를 기록하며 팀의 4-2 승리를 견인, 21세기 발렌시아 선수 중 최연소 라리가 멀티 도움 기록을 세우며 후안 마타의 기록을 넘어서는 등 뛰어난 플레이메이킹 능력을 증명했습니다.
이강인 선수를 향한 발렌시아 현지 팬들의 반응은 그의 재능에 대한 기대와 출전 기회 부족에 대한 아쉬움이 교차하는 복합적인 양상을 띠었습니다. 유소년 시절부터 ‘천재’로 불리며 성장한 만큼, 1군 데뷔 초에는 그의 플레이 하나하나에 열광적인 반응을 보였습니다. 그러나 마르셀리노 감독 시절을 거쳐 하비 그라시아 감독 체제에서도 꾸준한 출전 기회를 얻지 못하자, 팬들 사이에서는 “이강인을 제대로 활용하지 못하고 있다”는 비판의 목소리가 커졌습니다. 특히 2020년 셀타 비고전에서는 프리킥 키커를 두고 주장 가야와 언쟁을 벌이는 모습이 포착되며 현지 언론과 팬들 사이에서 큰 논란이 되기도 했습니다. 그럼에도 불구하고 그의 뛰어난 기술과 번뜩이는 재능에 대한 믿음은 여전했으며, 그가 팀을 떠난 이후에도 발렌시아 팬들은 그를 향한 애증 섞인 시선을 보냈습니다.
결국 이강인 선수는 2021년 여름, 발렌시아와의 계약 기간이 1년 남은 시점에서 팀을 떠나 RCD 마요르카로 이적했습니다. 이는 발렌시아의 재정난과 감독의 전술적 판단, 그리고 이강인 본인의 꾸준한 출전 기회에 대한 갈망이 맞물린 결과였습니다. 당시 발렌시아 레전드 다리오 펠만은 이강인에게 잘못된 조언을 듣지 말고 팀에 남아야 한다고 충고하기도 했으나, 이별은 피할 수 없었습니다. 이강인이 마요르카와 PSG에서 눈부신 활약을 펼치자, 발렌시아 현지에서는 그를 공짜로 내보낸 것에 대한 후회와 비판의 목소리가 더욱 커졌습니다. 특히 마요르카 소속으로 메스타야에서 발렌시아를 상대로 득점한 후, 친정팀 팬들에게 사과의 제스처를 취하는 모습은 그의 성숙함과 발렌시아에 대한 여전한 애정을 보여주며 많은 이들에게 감동을 주었습니다.
이강인 선수의 발렌시아 CF 시절은 그의 축구 인생에 있어 중요한 성장통이자 발판이 되었습니다. 유소년 시절부터 세계적인 재능으로 주목받으며 빅클럽의 관심을 받았고, 스페인 라리가라는 최고 수준의 무대에서 경쟁하며 프로 선수로서의 기량과 정신력을 다졌습니다. 비록 기대만큼 많은 출전 기회를 얻지는 못했지만, 그 속에서도 번뜩이는 활약상을 통해 자신의 잠재력을 입증했으며, 이는 이후 마요르카와 파리 생제르맹 FC로 이적하여 더욱 만개하는 기량을 선보이는 밑거름이 되었습니다. 발렌시아는 이강인이라는 뛰어난 선수를 놓쳤다는 아쉬움을 안고 있지만, 이강인에게 발렌시아는 유년 시절의 꿈을 키우고 프로의 첫발을 내디딘 소중한 기억으로 남아있을 것입니다. 그의 발렌시아 시절은 한 천재 유망주가 진정한 월드클래스 선수로 성장하기 위한 여정의 중요한 한 부분으로 기억될 것입니다.
이강인 선수는 발렌시아 유소년 팀 입단 후, 2018-19 시즌부터 2020-21 시즌까지 총 세 시즌 동안 1군 소속으로 활약했습니다.
팬들은 이강인 선수의 뛰어난 재능에도 불구하고 1군에서 충분한 출전 기회를 얻지 못하는 것에 대해 아쉬움을 표했습니다. 특히 그가 팀을 떠난 후 다른 팀에서 성공적으로 활약하자, 발렌시아 구단이 그를 제대로 활용하지 못했다는 비판이 많았습니다.
이강인 선수는 2019년 9월 26일(한국시간) 헤타페와의 라리가 경기에서 선발 출전하여 전반 39분 팀의 두 번째 골을 기록하며 발렌시아 1군 라리가 데뷔골을 터뜨렸습니다.
주요 원인으로는 1군에서의 제한적인 출전 기회, 감독의 전술적 판단, 그리고 발렌시아 구단의 재정난 등이 복합적으로 작용했습니다. 이강인 선수 본인도 꾸준한 경기 출전을 통해 성장하고자 하는 의지가 강했습니다.
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