최근 2차전지 시장은 급변하는 리튬 가격으로 인해 예측 불가능한 변동성을 겪고 있습니다. 2023년 초 대비 2025년 초에는 리튬 가격이 큰 폭으로 하락했지만, 2025년 3분기부터는 다시 반등 조짐을 보이며 시장의 불확실성을 가중시키고 있습니다. 이러한 원자재 가격의 널뛰기는 양극재 생산 기업들에게 원가 부담과 수익성 악화라는 직접적인 도전으로 다가오며, 엘앤에프(L&F) 또한 이러한 환경 속에서 사업 전략을 끊임없이 재정비하고 있습니다. 하지만 엘앤에프는 이러한 위기를 성장의 기회로 삼아, 다각적인 전략을 통해 시장을 선도하겠다는 강력한 의지를 보여주고 있습니다. 본 글에서는 엘앤에프가 리튬 가격 변동성에 대응하고 미래 성장을 확보하기 위해 추진하는 핵심 전략들을 심층적으로 분석합니다.
리튬은 전기차 배터리의 핵심 소재인 양극재 원가의 상당 부분을 차지합니다. 따라서 리튬 가격의 등락은 양극재 기업의 수익성에 지대한 영향을 미칩니다. 최근 리튬 가격은 공급 과잉, 지정학적 요인, 그리고 전기차 시장의 일시적 둔화 등으로 인해 큰 변동성을 보였습니다. 특히 2023년 하반기부터 이어진 리튬 가격 하락은 양극재 기업들의 재고자산평가손실로 이어져 실적 악화의 주범이 되었습니다. 엘앤에프 역시 2024년 연간 매출과 영업이익이 전년 대비 크게 감소하는 등 어려운 시기를 겪었지만, 2025년 3분기부터는 하이니켈 양극재 출하량 증가와 리튬 가격 반등에 힘입어 흑자 전환에 성공하며 회복세를 보이고 있습니다. 이러한 시장 환경 속에서 엘앤에프는 안정적인 원가 구조를 구축하고, 다양한 제품 포트폴리오를 통해 리스크를 분산하는 것이 중요한 과제가 되었습니다.
엘앤에프는 프리미엄 전기차 시장을 겨냥한 고부가 가치 하이니켈 양극재와 보급형 전기차 및 에너지저장장치(ESS) 시장을 공략하는 리튬인산철(LFP) 양극재의 '투트랙 전략'을 통해 시장 변화에 유연하게 대응하고 있습니다. 특히 니켈 함량 95% 이상의 NCMA95 하이니켈 양극재는 테슬라 모델Y 주니퍼 등 주요 고객사의 신차 모델에 적용되며 2025년 사상 최대 출하량을 달성할 것으로 전망됩니다. 또한 엘앤에프는 국내 최초로 LFP 양극재 양산을 목표로 삼고 있으며, 10년 이상의 개발 경험과 독자적인 기술력으로 중국산 3세대 수준을 뛰어넘는 고밀도(2.7g/cc 목표) LFP 제품을 개발 중입니다. 이는 미국 인플레이션 감축법(IRA)의 해외우려기관(FEOC) 규제에 대응하며 '탈중국' 공급망의 핵심 대안으로 부상할 것으로 기대됩니다. 엘앤에프는 2026년 하반기부터 연 3만 톤, 2027년에는 연 6만 톤 규모의 LFP 양극재 생산 능력을 확보할 계획입니다.
원자재 가격 변동성으로 인한 리스크를 최소화하기 위해 엘앤에프는 공급망 안정화에 박차를 가하고 있습니다. 특히 원재료 매입과 재고 관리에 따른 실적 변동성을 줄이기 위해 고객사로부터 원재료를 공급받는 '사급' 비중을 2027년까지 93%로 확대할 방침입니다. 이는 리튬 가격 하락 시 발생하는 재고자산평가손실을 효과적으로 줄여 수익성 변동 폭을 완화하는 데 기여할 것입니다. 또한 엘앤에프는 전구체 공급부터 폐배터리 리사이클링, 차세대 소재 개발까지 아우르는 순환경제 생태계 구축을 통해 수직 계열화를 강화하고 있습니다. 비록 전기차 시장 둔화와 리튬 가격 급락으로 수산화리튬 사업 계획을 원점에서 재검토하기도 했지만, 장기적인 관점에서 안정적인 원재료 확보 노력은 지속될 것으로 보입니다.
엘앤에프는 특정 고객사에 대한 의존도를 낮추고 신규 고객사를 확보하여 매출 포트폴리오를 다변화하는 데 주력하고 있습니다. 2024년 기준 주요 고객사 3곳이 전체 매출의 약 98%를 차지했지만, 2027년까지 이 비중을 약 60% 수준으로 줄이고 신규 고객사를 통해 40%를 채우겠다는 목표를 세웠습니다. 이는 시장 변동성에 대한 대응력을 높이고 안정적인 성장을 도모하기 위함입니다. 또한 유럽과 북미 등 주요 전기차 시장으로의 진출을 강화하며 글로벌 시장 공략에 속도를 내고 있습니다. 최근 테슬라와의 대규모 양극재 공급 계약이 조정되었다는 소식이 있었지만, 엘앤에프 측은 주력 제품인 NCMA95 하이니켈 제품의 출하 및 고객 공급에는 변동이 없으며, 한국 주요 셀 업체향 출하 역시 안정적으로 진행되고 있다고 밝혔습니다. 이는 글로벌 시장 환경 변화에 따른 불가피한 조정이었으며, 주요 고객사들과의 기술적 협력 및 사업 논의는 지속되고 있음을 의미합니다.
엘앤에프는 2025년 사상 최대 하이니켈 양극재 출하량 달성을 전망하며, 중저가 전기차 및 ESS 시장을 겨냥한 LFP 신규 사업을 본격화할 계획입니다. 특히 AI 데이터센터 확산에 따른 ESS 수요 급증은 LFP 배터리 시장 성장을 견인할 주요 동력이 될 것으로 예상됩니다. 엘앤에프는 이러한 시장 변화에 선제적으로 대응하며 2027년까지 2024년 대비 160%의 매출 성장과 7%의 영업이익률 달성을 목표로 하고 있습니다. 고밀도 LFP 기술력과 비중국 공급망 구축은 엘앤에프가 글로벌 배터리 시장에서 차별화된 경쟁력을 확보하는 데 중요한 역할을 할 것입니다. 지속적인 기술 개발과 사업 다변화를 통해 엘앤에프는 불확실한 시장 환경 속에서도 견고한 성장세를 이어갈 것으로 기대됩니다.
리튬 가격의 변동성과 전기차 시장의 일시적 조정은 2차전지 산업 전반에 큰 파고를 일으키고 있습니다. 그러나 엘앤에프는 이러한 도전에 맞서 고부가 가치 하이니켈 양극재의 경쟁력을 강화하고, LFP 양극재라는 새로운 성장 동력을 확보하며, 공급망을 안정화하고 고객사를 다변화하는 등 다각적인 사업 전략을 펼치고 있습니다. 이러한 선제적이고 전략적인 움직임은 엘앤에프가 불확실한 시장 환경을 극복하고, 2025년 이후에도 지속 가능한 성장을 이끌어갈 견고한 기반이 될 것입니다. 엘앤에프의 끊임없는 혁신과 도전은 미래 2차전지 산업을 선도하는 핵심 플레이어로서의 입지를 더욱 공고히 할 것입니다.
Q1: 리튬 가격은 앞으로 어떻게 될까요?
A1: 리튬 가격은 2023년 초 대비 크게 하락했으나, 2025년 3분기부터는 AI 데이터센터용 ESS 수요 증가 등에 힘입어 반등 조짐을 보이고 있습니다. 전문가들은 단기적인 변동성은 있을 수 있으나, 장기적으로는 전기차 및 ESS 시장 성장에 따라 수요가 견조하게 유지될 것으로 전망합니다.
Q2: 엘앤에프의 LFP 양극재 사업은 왜 중요한가요?
A2: LFP 양극재는 안전성과 원가 경쟁력이 뛰어나 보급형 전기차 및 ESS 시장에서 수요가 급증하고 있습니다. 엘앤에프의 LFP 사업은 '탈중국' 공급망 구축과 IRA 규제 대응의 핵심이며, 하이니켈과 더불어 엘앤에프의 새로운 성장 동력이 될 것으로 기대됩니다.
Q3: 최근 테슬라 계약 조정의 의미는 무엇인가요?
A3: 엘앤에프는 2023년 2월 테슬라와의 대규모 공급 계약이 조정되었음을 공시했습니다. 이는 글로벌 전기차 시장 환경 변화에 따른 불가피한 일정 조정으로 설명되며, 엘앤에프는 주력 제품인 NCMA95 하이니켈 양극재의 실제 출하 및 국내 주요 셀 업체향 공급은 안정적으로 진행되고 있다고 강조했습니다. 이는 계약의 형식적 조정일 뿐 실질적인 사업 관계에는 큰 변화가 없음을 시사합니다.
Q4: 엘앤에프의 실적 전망은 어떤가요?
A4: 엘앤에프는 2024년 어려운 시기를 보냈으나, 2025년 3분기 흑자 전환에 성공하며 회복세를 보이고 있습니다. 2025년 하이니켈 출하량 증가와 LFP 사업 본격화에 힘입어 2027년까지 매출 160% 성장, 영업이익률 7% 달성을 목표로 하고 있습니다. 리튬 가격 안정화와 신규 사업 확장이 긍정적인 영향을 미칠 것으로 예상됩니다.
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