멜라토닌은 우리 몸의 송과샘에서 자연적으로 분비되는 호르몬으로, 수면-각성 주기를 조절하는 핵심적인 역할을 합니다. 불면증이나 시차 적응에 도움을 주기 위해 널리 사용되는 멜라토닌 보충제는 그동안 비교적 안전한 것으로 인식되어 왔습니다. 그러나 최근 발표된 연구 초록은 멜라토닌의 장기 복용과 심부전 위험 증가 사이의 연관성을 제시하며 심장 건강에 대한 새로운 논의를 촉발하고 있습니다. 특히, 2025년 11월 초 미국 심장 협회(AHA)의 '과학 세션 2025' 연례 학술대회에서 공개될 예정인 이 예비 연구 결과는 멜라토닌 보충제 사용에 대한 신중한 접근의 필요성을 강조하고 있습니다.
이전까지의 많은 연구는 멜라토닌이 강력한 항산화 및 항염증 특성을 가지고 있어 심혈관 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다고 보았습니다. 멜라토닌은 유해한 활성산소를 중화하고 미토콘드리아 기능을 개선하며, 혈압을 조절하는 데 도움을 줄 수 있다는 연구 결과들이 있었습니다. 실제로 일부 동물 및 사람 대상 연구에서는 멜라토닌이 심장 보호 활성을 보이며, 특히 고혈압 환자에게서 혈압 강하 효과를 나타낼 수 있다고 보고되었습니다. 또한, 멜라토닌 보충제가 심혈관 질환 및 2형 당뇨병 위험을 높이지 않는다는 코호트 연구 결과도 있었습니다. 이러한 결과들은 멜라토닌이 심장 건강에 유익할 수 있다는 기대를 갖게 했습니다.
하지만, 최근 미국 심장 협회(AHA)에서 발표될 예정인 예비 연구는 이러한 기존의 시각에 중요한 질문을 던지고 있습니다. 이 연구는 만성 불면증 진단을 받은 13만 명 이상의 성인 의료 기록을 5년간 분석한 결과, 1년 이상 멜라토닌을 장기 복용한 그룹에서 새로운 심부전 진단을 받을 확률이 비사용 그룹에 비해 약 90% 더 높은 것으로 나타났습니다. 또한, 멜라토닌 복용자는 심부전으로 입원할 가능성이 3.5배 가까이 높았으며, 5년 내 모든 원인으로 인한 사망률 역시 약 2배 가까이 높은 것으로 보고되었습니다. 이 연구는 멜라토닌 보충제가 흔히 무해하다고 여겨지지만, 실제로는 그렇지 않을 수 있음을 시사하며 전문가들의 주의를 촉구하고 있습니다.
이러한 결과는 충격적이지만, 연구팀은 이번 연구가 '인과관계'를 증명한 것이 아니라 '연관성'을 밝힌 것이라고 강조했습니다. 즉, 멜라토닌이 직접적으로 심부전을 유발한다는 증거는 아니라는 설명입니다. 연구의 한계점으로는, 더 심각한 불면증이나 우울증, 불안증 등 다른 위험 요인이 멜라토닌 사용과 심장 위험 모두에 영향을 미쳤을 가능성이 제기되었습니다. 또한, 미국처럼 멜라토닌이 처방전 없이 구매 가능한 국가에서는 비사용자로 잘못 분류된 사례가 있을 수 있다는 점도 지적되었습니다. 따라서 멜라토닌의 심장 안전성을 명확히 평가하기 위한 추가적인 무작위 대조 시험과 같은 정밀한 연구가 시급히 요구됩니다.
이러한 최신 연구 결과는 멜라토닌 보충제에 대한 우리의 인식을 재고하게 만듭니다. 일반적으로 안전하다고 알려진 멜라토닌도 장기간 복용 시 예상치 못한 건강 위험을 초래할 수 있다는 점을 인지해야 합니다. 특히 기존 심장 질환이 있거나, 장기간 멜라토닌 복용을 고려하고 있다면 반드시 의사 또는 약사와 충분히 상담해야 합니다. 전문가들은 멜라토닌이 '천연' 성분이거나 처방전 없이 살 수 있다고 해서 무조건 안전하다고 가정해서는 안 된다고 조언합니다. 수면 문제 해결을 위해 멜라토닌에 의존하기보다는, 수면 위생 개선, 생활 습관 변화 등 비약물적 치료법을 우선적으로 고려하는 것이 중요합니다.
멜라토닌과 심부전의 연관성에 대한 이번 연구는 과학적 탐구의 중요성을 다시금 일깨워줍니다. 앞으로 더 많은 후속 연구, 특히 무작위 대조 임상 시험을 통해 멜라토닌의 장기적인 심혈관 안전성이 명확히 규명되어야 할 것입니다. 멜라토닌이 심장 건강에 미치는 정확한 메커니즘과 안전한 복용량, 그리고 특정 환자군에서의 유익성 여부를 밝히는 것이 중요합니다. 심장 건강은 단일 보충제에 의존하기보다는 균형 잡힌 식단, 규칙적인 운동, 스트레스 관리, 충분한 수면 등 전반적인 생활 습관 개선을 통해 통합적으로 관리해야 합니다. 궁금한 점이 있다면 언제든지 전문가와 상담하여 개인에게 맞는 최적의 건강 관리 방법을 찾아야 합니다.
Q1: 최근 멜라토닌 연구 결과는 무엇을 의미하나요?
A1: 최근 미국 심장 협회(AHA)에서 발표될 예비 연구에 따르면, 1년 이상 멜라토닌을 장기 복용한 만성 불면증 환자는 심부전 발생 및 입원, 사망 위험이 증가할 수 있다는 연관성이 보고되었습니다.
Q2: 멜라토닌 복용을 중단해야 하나요?
A2: 이 연구는 '연관성'을 밝힌 것이며 '인과관계'를 증명한 것은 아닙니다. 하지만 장기 복용 시 잠재적 위험성을 시사하므로, 현재 멜라토닌을 복용 중이거나 복용을 고려한다면 반드시 의사 또는 약사와 상담하여 개인의 건강 상태에 맞는 결정을 내리는 것이 중요합니다.
Q3: 멜라토닌은 심장 건강에 항상 해로운가요?
A3: 과거에는 멜라토닌의 항산화 및 항염증 효과가 심장 보호에 도움이 될 수 있다는 연구 결과들도 있었습니다. 그러나 최신 연구는 장기 복용 시 예상치 못한 위험이 있을 수 있음을 제기하므로, 멜라토닌의 심장 건강에 대한 영향은 여전히 복합적이며 추가 연구가 필요합니다.
Q4: 심부전 환자가 멜라토닌을 복용해도 안전한가요?
A4: 심부전 환자의 경우, 멜라토닌 복용에 더욱 신중해야 합니다. 새로운 연구 결과는 심부전 위험 증가와의 연관성을 제시하고 있으므로, 반드시 주치의와 상의하여 복용 여부를 결정해야 합니다.
참고 자료:
* 미국 심장 협회(AHA) 공식 웹사이트: https://www.heart.org/
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